Breyten Breytenbach naît le 16 septembre 1939 à Bonnievale, ville de la municipalité de Langeberg dans la province du Cap-Occidental en Afrique du Sud.

Dès le début des années 1960, alors qu’il n’est âgé que d’une vingtaine d’années, Breyten s’érige contre le régime d’apartheid. C’est lors d’un séjour à Paris qu’il rencontre celle qui deviendra sa femme, Yolande Ngo, d’origine vietnamienne. Mais ce mariage, qui tombe sous le coup du Mixed Marriages Act et de l’Immorality Act prohibant, de 1949 à 1985, les mariages mixtes, l’interdit de séjour dans son pays natal. Breyten décide alors de s’installer à Paris, où il fonde l’Okhela, mouvement clandestin de résistance au régime d’apartheid chargé d’organiser les réseaux de Blancs au service du parti de Nelson Mandela, le Congrès National Africain (ANC). S’ajoute à cet engagement sans limite son lien avec le réseau Curiel.

Ses activités le poussent, en 1975 et ceci malgré l’interdiction, à tout de même rejoindre l’Afrique du Sud dans le but d’accélérer le recrutement de membres pour Okhela. Breyten sera finalement arrêté, jugé, puis condamné à neuf ans de prison. C’est alors emprisonné dans la prison centrale de Pretoria qu’il assiste à la parution chez Christian Bourgois éditeur de son premier recueil de poésie intitulé Feu froid (Kouevuur), traduit de l’afrikaans par Georges Lory et préfacé par Bernard Noël. C’est à cette même période qu’il rédige la Confession véridique d’un terroriste albinos, récit autobiographique qui paraîtra aux Éditions Stock.

Libéré en 1982, il décide de retourner en France et fait une demande de naturalisation, qu’il obtient. Devenu citoyen français, il retourne pour la première fois en Afrique du Sud en 1994, après la chute du régime. Depuis, Breyten effectue de nombreux séjours aux États-Unis, au Sénégal, où il dirige notamment le Gorée Institute, organisation panafricaine d’intérêt public fondée en 1992, ainsi que dans son pays natal où il enseigne, publie et donne à voir des pièces de théâtre.

Si l’œuvre littéraire de Breyten Breytenbach met souvent en scène des personnages fantastiques évoluant au sein d’univers fantasmagoriques - le personnage de Panus dans Om Te Vlieg en est une bonne illustration - Breyten appartenait à ses débuts, aux côtés d’André Brink notamment, au groupe des Sestigers, ou Beweging van Sestig, groupe d’influents écrivains en langue afrikaans dans les années 1960.

Aussi, Breyten se fait également connaître grâce à son œuvre picturale, exposée depuis 1996. Plusieurs de ses écrits sont accompagnés d’illustrations, tels que Tout un cheval : fictions et images paru aux Éditions Grasset en 1990.