Ted Hughes, de son vrai nom Edward James Hughes, naît le 17 août 1930 à Mytholmroyd, un village du comté anglais du West Yorkshire.

Ted Hughes passe son enfance dans le milieu rural, au milieu des champs et des fermes. Il a une sœur, et un grand frère de dix ans son ainé. Cette vie à la campagne influencera énormément ses écrits, comme lui-même l’affirme : « Les six premières années de ma vie m’ont totalement façonné. » Ses premières œuvres évoquent en effet la nature et particulièrement l’innocente sauvagerie des animaux.

À sept ans, la famille Hughes déménage dans un petit bourg du Yorkshire, Mexborough, où les parents deviennent buralistes et marchands de journaux.

C’est à la fin de son adolescence qu’il part à l’Université de Cambridge pour y étudier la littérature anglaise, l’anthropologie et l’archéologie et qu’il rencontre la jeune poétesse américaine Sylvia Plath. Si le mariage a lieu dès 1956, leur relation est à l’image de la jeune poétesse, très instable. Ted publie son premier recueil intitulé Hawk in the Rain en 1957. Ce dernier reçoit un assez bon accueil.

Ils emménagent tout d’abord à Londres avant de partir pour les États-Unis dans l’espoir d’y vivre de leurs plumes. Ils reviennent finalement à Londres dès 1959. C’est à son retour que Ted reçoit le prestigieux Prix Galbraith.

En 1961, malgré son succès grandissant, la relation qu’il entretient avec Sylvia est au plus bas, notamment en raison de l’instabilité psychologique de cette dernière. Toutefois, c’est bien la découverte de l’infidélité de Ted avec une amie du couple qui va entrainer la rupture en 1962. Sylvia, prise de démence, ira jusqu’à brûler certains manuscrits de Ted.

Le 11 février 1963, Sylvia Plath se suicide, laissant derrière elle deux enfants, une fille et un garçon, ainsi qu’une quantité impressionnante d’écrits dont la publication sera supervisée par Ted, notamment celle du recueil Ariel, paru en 1966. Ted, lors de la publication des Journaux de son épouse, sera d’ailleurs accusé d’avoir détruit le dernier cahier du journal intime, contenant des détails sur leur vie de couple.

En 1969, six ans après la mort de Sylvia, Assia Well, sa maitresse, se suicide à son tour, emportant avec elle leur fille.

L’année 1970 est marquée par son mariage avec Carol Orchard, infirmière, ainsi que par le succès de son recueil Crow. Son œuvre sera ensuite grandement inspirée des mythes et de la tradition des bardes gaéliques. Il rédigera également de nombreux récits de littérature jeunesse.

En 1984, le titre de Poète officiel de la Reine lui est attribué. Il le conservera jusqu’à sa mort, survenue le 28 octobre 1998 à la suite d’un combat long de dix-huit mois contre un cancer du foie.